Messi dan Neymar absen saat kualifikasi Piala Dunia dimulai

Montevideo (Antara/AFP) - Lionel Messi dan Neymar akan absen saat Argentina dan Brazil melakukan perjalanan untuk dapat tampil di Rusia -- dan melakukan penebusan -- ketika kualifikasi zona Amerika Selatan untuk Piala Dunia 2018 berlangsung pada Kamis.

Messi yang cedera dan Neymar yang terkena skors merupakan dua dari sejumlah pemain bintang yang akan absen ketika perjalanan panjang menuju Rusia 2018 dimulai. Uruguay tidak akan diperkuat Luis Suarez dan Edinson Cavani, sedangkan pemain Kolombia James Rodriguez juga cedera.

Brazil dan Argentina, dua negara adidaya di sepak bola Amerika Selatan, memulai perjalanan kualifikasi mereka dengan membawa bekal penampilan mengecewakan di Piala Amerika, turnamen yang dijuarai Chile di kandang sendiri.

Perjalanan Brazil di Piala Amerika berakhir akibat kekalahan dari Paraguay di perempat final, kekalahan yang menambah nuansa suram yang mengelilingi 'Selecao,' di mana mereka masih merasakan luka akibat dipermalukan Jerman saat tersingkir dari Piala Dunia pada 2014.

Sementara itu perjalanan Argentina berakhir dengan kekalahan adu penalti dari Chile di final, yang membuyarkan mimpi Messi dan 'Albiceleste' untuk memenangi turnamen utama untuk pertama kalinya sejak 1993.

Dua catatan buruk itu menjadi latar blakang untuk pertandingan-pertandingan putaran pembukaan pada Kamis, di mana Brazil akan melakukan perjalanan ke Santiago untuk menghadapi Chile, sedangkan Argentina menjamu Ekuador di Buenos Aires.

Namun ketika penampilan di Piala Amerika mengindikasikan Chile sebagai favorit, Brazil menghadapi pertandingan mereka dengan catatan sejarah memihak sisi mereka.

Brazil hanya menelan satu kekalahan dari Chile pada kualifikasi Piala Dunia, kekalahan 0-3 pada kualifikasi untuk turnamen 2002.

Dari 14 pertemuan sejak kekalahan itu, Brazil menang sebanyak 12 kali, imbang dua kali, dan kalah satu kali.

"Setiap pertandingan memiliki sejarahnya sendiri, dan waktu berubah, namun fakta bahwa kami tampil baik saat melawan Chile di manapun kami bermain merupakan keuntungan," kata veteran Brazil Kaka, yang dimasukkan ke dalam tim asuhan Dunga untuk menggantikan bintang Liverpool yang cedera Philippe Coutinho.

Kemenangan terkini Brazil atas Chile terjadi pada Maret, kemenangan 1-0 pada pertandingan persahabatan di London yang mengikuti kemenangan di putaran kedua Piala Dunia tahun lalu.

"Semua pertandingan melawan Chile merupakan pertandingan sulit, namun kami bertekad untuk menang," kata bek Brazil David Luiz tidak lama setelah tiba di Chile.

Satu faktor kritis untuk Brazil dapat muncul dari absennya kapten Neymar yang terkena skors, yang diskors setelah diusir keluar lapangan pada pertandingan melawan Kolombia yang berlangsung sengit di Piala Amerika pada Juni.

Sampai sekarang Brazil belum memperlihatkan tanda-tanda menaikkan tensi pertandingan, di mana mereka membuka sesi latihan yang terbuka dalam suasana santai di depan banyak pewarta dan penggemar.

Sebaliknya Chile bersikap keras dalam persiapan mereka, di mana pelatih Jorge Sampaoli membatasi akses pers ke sesi latihan hanya sebanyak 15 menit per hari di kompleks Juan Pinto Duran.

"Sekarang kita memulai babak baru; bersama-sama kita dapat melakukannya," tulis kapten Chile Claudio Bravo melalui akun Twitternya pada pesan yang diberikan kepada para penggemar pekan ini.

Sementara itu, Argentina akan menjalani kehidupan tanpa bintang sekaligus kapten mereka Messi ketika mereka menghadapi Ekuador di Buenos Aires.

Messi, yang dijadikan kambing hitam oleh sebagian publik Argentina atas kegagalan mereka di Piala Amerika, harus menepi karena mengalami cedera lutut serius saat bermain untuk Barcelona bulan lalu.

    

Kehilangan Messi bukan alasan

Javier Mascherano, yang akan menjadi kapten Argentina untuk mengisi absennya Messi, meminta tim untuk tidak menggunakan absennya teman setimnya itu di Barcelona sebagai alasan.

"Selalu lebih baik untuk memiliki Messi," kata Mascherano.

"Namun kami tidak memilikinya dan kami harus berusaha dan mengubahnya menjadi hal yang positif dan tidak menggunakannya sebagai alasan."

Pada pertandingan-pertandingan lain yang dimainkan pada Kamis, Uruguay akan tampil tanpa Suarez dan Cavani ketika mereka menghadapi perjalanan sulit untuk bermain di udara yang tipis di La Paz saat menghadapi Bolivia.

Sementara itu, Kolombia, yang akan menghadapi Uruguay pada pertandingan kedua mereka pekan depan, bertemu Peru di kota pelabuhan Baranquilla tanpa bintang Real Madrid James Rodriguez, yang berarti sektor serangan akan dibebankan kepada penyerang Chelsea Radamel Falcao.