Nigeria selalu mengalahkan Afrika Selatan dalam pertemuan sebelumnya dalam tiga edisi Piala Afrika berbeda sebelum ini.
Kekalahan-kekalahan itu bahkan mempertegas perbedaan strata yang besar, apalagi dalam tiga pertemuan itu, Nigeria menjebol gawang Afrika Selatan delapan kali, sedangkan Afrika Selatan hanya bisa sekali.
Dalam semifinal AFCON 2000 yang menjadi pertemuan terakhir kedua tim, Nigeria menggasak Bafana Bafana dengan dua gol tanpa balas, yang keduanya diciptakan Tijani Babangida.
Yang juga membuat Nigeria menjadi pihak lebih menyeramkan adalah mereka sembilan kali tak terkalahkan dalam 10 pertandingan terakhir melawan Afrika Selatan, dalam semua kompetisi.
Nigeria juga mencetak paling sedikit dua gol dalam lima dari enam pertemuan terakhir melawan Afrika Selatan.
Nigeria yang sudah 15 kali mencapai semifinal Piala Afrika, tiga kali juara dan empat kali runner up itu diperkirakan tetap menurunkan sebelas pemain pertama yang sama dengan tim yang bertanding dalam dua laga fase knockout sebelumnya.
Tak selalu terjadi
Pelatih Nigeria yang asal Portugal, Jose Peseiro, akan memasang lagi trio bek tengah, Calvin Bassey, William Troost-Ekong dan Semi Ajayi guna melindungi kiper Stanley Nwabali.
Beki kiri Zaidu Sanusi dan bek kanan Ola Aina kemungkinan agak lebih maju dan sejajar dengan poros ganda, Alex Iwobi dan Frank Onyeka.
Onyenka yang bermain di Liga Inggris bersama Brentford, akan cenderung membantu pertahanan, sedangkan Iwobi yang gelandang Fulham, akan lebih beroperasi ke depan membantu duet sayap, Moses Simon dan Ademola Lookman.
Akan halnya Victor Osimhen. Dia akan kembali menjadi ujung tombak yang selain ditugaskan mencetak gol tapi juga merusak konsentrasi barisan belakang Afrika Selatan sehingga Simon atau Lookman leluasa menginvasi area gawang Bafana Bafana.
Sebaliknya dengan Afrika Selatan, pelatih Hugo Broos yang berasal dari Belgia, kemungkinan kembali memasang formasi empat bek, dalam pola 4-2-3-1.
Penjaga gawang Ronwen Williams akan dilindungi duet bek tengah Grant Kekana dan Mothobi Mvala, sedangkan Khuliso Mudao dan Aubrey Mudiba menempati kedua sayap pertahanan yang bisa membantu Thapelo Morena dan Percy Tau bergerak di sayap serangan Afrika Selatan.
Teboho Mokoena dan Sphephelo Sithole akan menjaga keseimbangan permainan Bafana Bafana di tengah untuk menunjang transisi baik sewaktu menyerang maupun saat pertahanan.
Dalam skema ini, striker Evidence Makgopa akan menjadi ujung tombak, tepat di depan Themba Zwane yang menjadi striker kedua.
Di luar formasi dan level kualitas kedua tim, Nigeria memiliki kemungkinan lebih besar untuk menang, bahkan jika harus melewati adu penalti.
Tapi itu baru kemungkinan. "Bagi banyak orang, Nigeria favorit memenangkan laga ini tapi itu tak selalu terjadi dalam sepak bola. Afrika Selatan akan masuk final untuk pertama kali dalam 20 tahun," janji Hugo Broos dalam laman Piala Afrika 2023.
Mampukah Broos mewujudkan tekadnya, atau Nigeria akan tak terbendung guna mencapai partai puncak? Dua pertanyaan ini bisa membuat semifinal AFCON 2023 semakin menantang untuk disaksikan.
